Ich habe Timestamps mit dem Format YYYYMMDDHis, oder anders ausgedrückt 200812101250, z.B., aus einer Datenbank bekommen. Als erstes lasse ich mir die mktime erstellen und übergebe den Timestamp an die Methode createMkTime.

protected function createMkTime($dateTime)
{
    list($H, $i, $s, $n, $j, $Y) = explode(",", date('H, i, s, n, j, Y', strtotime($dateTime)));
    return mktime((int)$H, (int)$i, (int)$s, (int)$n, (int)$j, (int)$Y);
}

Die zurück bekommenden Werte übergebe ich an die Methode calculateTimeDiff und als dritten Parameter den Faktor, der bestimmt in welcher Zeiteinheit ich die Differenz bekommen möchte. Wenn ich Stunden haben will übergebe ich 3600.

protected function calculateTimeDiff($beginDate, $endDate, $factor)
{
    $timestamp_diff   =   $endDate - $beginDate  ;
    return $timestamp_diff/$factor;
}